O Cross-Linking da córnea, ou CXL, é um tratamento concebido para fortalecer a córnea - a superfície frontal transparente do olho. É utilizado principalmente para impedir o agravamento de doenças como o ceratocone, em que a córnea se torna fraca e muda de forma, provocando uma visão desfocada.
O CXL funciona através da criação rápida de novas ligações, chamadas ligações cruzadas, entre as fibras de colagénio no interior da córnea. Estas ligações adicionais reforçam e estabilizam a córnea, ajudando a evitar o seu afinamento ou abaulamento.
No ceratocone, a córnea tem menos ligações cruzadas naturais do que o normal. Isto resulta numa córnea mais fraca, o que faz com que a córnea se torne mais fina e comece a saltar para fora, o que distorce progressivamente a visão à medida que a doença avança. Sem tratamento, isto pode levar a graves problemas de visão e pode exigir um transplante de córnea.
Atualmente, o CXL é o único tratamento que pode retardar ou parar a progressão do ceratocone e de doenças semelhantes da córnea. Ao fortalecer a córnea numa fase inicial, o CXL pode ajudar a preservar a sua visão e reduzir a necessidade de cirurgias mais invasivas.
O procedimento CXL envolve três passos principais:
Para permitir que o tratamento funcione, a fina camada protetora da córnea, chamada epitélio, é normalmente removida com cuidado. Isto ajuda uma vitamina chamada riboflavina penetrar na córnea.
As gotas de riboflavina são aplicadas na córnea durante cerca de 10-30 minutos para saturar completamente o tecido.
A córnea é então exposta a uma luz especial ultravioleta-A (UVA) durante cerca de 10-30 minutos. Isto ativa a riboflavina, desencadeando uma reação química natural que forma novas ligações cruzadas na córnea.
São utilizadas gotas oculares para adormecer o olho, pelo que o tratamento é geralmente confortável.
O doente fica sentado, deitado ou numa lâmpada de fenda, consoante a técnica utilizada.
O processo completo demora cerca de 45 minutos a uma hora, mais uma vez dependendo da técnica utilizada.
O epitélio é removido para uma melhor absorção da riboflavina. Este método demonstrou ser muito eficaz.
O epitélio mantém-se no lugar, tornando o procedimento menos doloroso e acelerando a recuperação. No entanto, pode ser ligeiramente menos eficaz em alguns casos.
A utilização de luz UV de alta intensidade durante um período mais curto reduz a duração total do tratamento.
São utilizadas técnicas especiais para tratar com segurança córneas finas e ultra-finas que não cumprem os requisitos de espessura padrão.
Um método mais recente é efectuado com o doente sentado na vertical junto à lâmpada de fenda, o que aumenta a acessibilidade e reduz a necessidade de instalações no bloco operatório.
O CXL foi desenvolvido nos anos 90 como um tratamento inovador para fortalecer a córnea e travar condições de afinamento progressivo como o ceratocone.
A investigação inicial foi liderada pelo Professor Theo Seiler em Dresden, Alemanha. Ele e a sua equipa investigaram métodos para reforçar córneas enfraquecidas através da indução de ligações moleculares adicionais - chamadas ligações cruzadas - entre fibras de colagénio utilizando luz ultravioleta (UV) combinada com a vitamina riboflavina.
Em 1999, o Professor Seiler mudou-se para Zurique, na Suíça, onde se juntou ao (na altura) Dr. Farhad Hafezi. Juntos, realizaram alguns dos primeiros estudos clínicos sobre CXL no Instituto ELZA e em centros afiliados, desenvolvendo os protocolos que formaram a base do tratamento moderno com CXL. Zurique tornou-se um centro internacional de inovação clínica em cross-linking corneano.
Durante estes anos de formação, o tratamento era conhecido por vários termos, incluindo o cross-linking do colagénio da córnea (CCL) e o X-Linking. Em 2006, num congresso internacional realizado em Zurique, os especialistas chegaram a um consenso sobre o termo "cross-linking corneano" (CXL), que desde então se tornou o padrão global.
Graças ao seu trabalho inicial e às inovações contínuas da equipa do Instituto ELZA, o CXL está hoje estabelecido em todo o mundo como o tratamento de referência para travar a progressão do ceratocone e melhorar os resultados dos doentes.
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