A película lacrimal do olho humano é extremamente importante para o processo de visão. Lubrifica a superfície do olho e mantém-na suave. A película lacrimal é constituída por duas partes. A primeira parte é a componente aquosa (maioritariamente água), produzida pela glândula lacrimal (abaixo da sobrancelha). A componente aquosa das lágrimas flui ao longo do bordo inferior da pálpebra para as lágrimas e depois para o nariz.
Se a água fosse o único componente da película lacrimal, esta evaporar-se-ia imediatamente assim que o olho fosse aberto - deixando a superfície do olho desprotegida. No entanto, a película lacrimal é mais do que isso. Por baixo da parte aquosa da película lacrimal encontra-se uma camada de muco e, por cima da água, uma fina película oleosa produzida pelas glândulas meibomianas das pálpebras, que reduz a velocidade de evaporação da camada aquosa. É apenas esta camada oleosa que permite manter os olhos abertos durante muito tempo sem que a película lacrimal se rompa.
A blefarite ocorre quando as pequenas glândulas oleosas das pálpebras (chamadas glândulas meibomianas) ficam bloqueadas - frequentemente devido a uma inflamação prolongada. Normalmente, estas glândulas adicionam óleo às suas lágrimas para evitar que estas sequem demasiado depressa. Quando estão bloqueadas, as lágrimas evaporam-se mais rapidamente, deixando os olhos secos e irritados.
À medida que as lágrimas se evaporam, também arrefecem a superfície do olho. O olho detecta esta pequena queda de temperatura e envia um sinal para produzir mais lágrimas. É por isso que, estranhamente, as pessoas com olhos secos podem, por vezes, ter olhos muito lacrimejantes - o seu corpo está a tentar corrigir a secura produzindo mais lágrimas.
Nas fases iniciais, aparecem "tampões" no bordo da pálpebra que bloqueiam as aberturas das glândulas sebáceas. Neste caso, uma simples limpeza mecânica pode ser eficaz.
No entanto, se a inflamação da margem da pálpebra não for tratada durante anos, a pálpebra altera-se anatomicamente. A borda da pálpebra torna-se cada vez mais arredondada e deixa de ser capaz de distribuir a película lacrimal na superfície do olho, semelhante a um limpa para-brisas com folgas no para-brisas.
Além disso, as doenças sistémicas como a psoríase (rosácea), a diabetes, a poliartrite, o lúpus eritematoso e a síndrome de Sjögren podem causar olho seco. As alterações hormonais (como as causadas pela terapia de substituição hormonal durante a menopausa e pelas pílulas contraceptivas) são também uma causa potencial da síndrome do olho seco. Outras doenças inflamatórias crónicas, como a doença de Crohn e a colite ulcerosa, podem provocar olho seco, devido à forte diarreia e à má absorção de nutrientes.
O olho seco não constitui um perigo imediato para a visão, mas pode tornar a vida quotidiana desconfortável. Afecta frequentemente a sua qualidade de vida de uma forma significativa.
Os sintomas podem ser ligeiros ou graves e podem incluir ardor, picadas, visão desfocada, visão dupla e dores de cabeça. Muitos aspectos da vida moderna - como utilizar um computador, ver televisão ou ler num telemóvel, tablet ou livro durante muito tempo - podem agravar estes sintomas.
Uma das razões mais comuns para as pessoas visitarem um oftalmologista é o tratamento do olho seco. Muitos profissionais sentam-se em frente a ecrãs de computador durante a maior parte do seu dia de trabalho. A maioria dos escritórios tem ar condicionado. O uso de ecrãs diminui a velocidade a que pestaneja; o ar condicionado desidrata-o. Qualquer uma das circunstâncias pode causar secura ocular, mas a combinação aumenta realmente as hipóteses de ter "Síndrome do Olho Seco" (DES). Por vezes, chama-se "Síndroma da Visão de Computador", "Olho de Escritório", ou é simplesmente descrito como "olhos cansados".
As pessoas que usam lentes de contacto desenvolvem frequentemente a SF após alguns anos de uso das lentes (especialmente lentes de contacto moles), e os trabalhadores por turnos e os trabalhadores noturnos desenvolvem frequentemente a SF, uma vez que a produção da película lacrimal (o lubrificante natural do olho) é afetada pelos ritmos circadianos (dia/noite) - à noite, é produzida menos película lacrimal. Por último, a produção de película lacrimal diminui à medida que as pessoas envelhecem, ao ponto de uma proporção significativa de pessoas com 65 anos ou mais sofrerem de SF (embora pessoas de todas as idades possam ser afectadas).
A boa notícia é que os seus olhos secos podem ser tratados - e há mais coisas que podem ser feitas do que apenas oferecer gotas lubrificantes para os olhos.
Na Suíça, cerca de 600.000 pessoas podem sofrer de vários graus de olho seco. Mas o número real é provavelmente ainda maior, porque muitas pessoas têm sintomas mas ainda não consultaram um médico.
Os olhos secos afectam geralmente pessoas de todas as idades, com uma acumulação nas seguintes populações:
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