O "cross-linking" corneal (CXL) pode travar o queratocone, uma doença em que a córnea se torna mais fina e sobressai em forma de cone. No entanto, o tratamento requer uma lâmpada UV, gotas de riboflavina estéril e um cirurgião treinado. Grande parte do mundo não dispõe de nenhum destes elementos. Essa lacuna tornou atraente uma ideia muito mais simples: trocar a lâmpada pelo sol e as gotas por um comprimido de vitamina B2. Um novo estudo do ELZA testou agora essa ideia em olhos vivos. Constatou-se que a riboflavina oral e a luz solar não endurecem minimamente a córnea.
O estudo foi liderado pelo primeiro autor, Dr. Emilio Torres-Netto, com o autor sénior Prof. Farhad Hafezi. É publicado na edição de agosto de 2026 do Journal of Refractive Surgery.
Porque é que a reticulação por luz solar é uma ideia tão aliciante
O CXL foi descritos pela primeira vez em 2003. Desde então, tornou-se o tratamento padrão para travar a progressão do ceratocone. O mecanismo é fotoquímico. A riboflavina (vitamina B2) penetra no estroma corneal, absorve a luz ultravioleta e desencadeia uma reação que endurece o tecido.
Como a reação necessita tanto da vitamina como de uma fonte de UV, o acesso depende de equipamento e formação. Permanece, portanto, limitado em locais com poucos recursos e em regiões remotas. Em 2019, um pequeno relatório observacional dos Estados Unidos ofereceu uma alternativa. Sugeria que uma dose elevada de riboflavina oral, combinada com 15 minutos de sol direto por dia, poderia estabilizar o ceratocone. No entanto, esse relatório não apresentava quaisquer medições biomecânicas.
O trabalho de laboratório da própria ELZA já tinha demonstrado que a luz solar pode cumprir essa função, em princípio. Num estudo de 2023, córneas de suínos tiveram o seu epitélio removido, foram embebidas em riboflavina e expostas à luz solar. Endureceram cerca de tanto quanto endurecem com o CXL convencional. Ainda assim, a questão em aberto era se o mesmo efeito se mantém num olho vivo, com um epitélio intacto e uma vitamina ingerida.
Como o estudo foi realizado
A equipa realizou um estudo in vivo prospetivo e controlado em 16 coelhos macho da raça Nova Zelândia Branco (32 olhos). O protocolo foi aprovado pelo Gabinete Veterinário do Cantão de Zurique. Num primeiro passo, quatro coelhos (8 olhos) receberam riboflavina por via oral a 6 mg/kg por dia durante 14 dias. A microscopia de fluorescência de dois fotões quantificou posteriormente a quantidade de riboflavina que tinha atingido o estroma.
No segundo passo, 12 coelhos (24 olhos) foram aleatorizados numa proporção de 1:1. Um grupo seguiu o protocolo de riboflavina oral e luz solar; o outro recebeu apenas luz solar. Os animais foram para o exterior durante 15 minutos diariamente até ser atingida uma dose acumulada de 2.700 klux·h. Esse valor corresponde à exposição relatada nas observações em humanos. A rigidez corneal foi então medida de duas formas: por extensometria uniaxial de tensão-deformação e por elastografia OCT. Esta última mapeia o grau de deformação do tecido sob uma pequena alteração de pressão.
A riboflavina por via oral e a luz solar não provocaram endurecimento da córnea
A extensometria não encontrou absolutamente nenhuma diferença entre os grupos. A tensão a uma deformação de 0,1 foi de 152 ± 11,5 kPa nos olhos de controlo e de 146 ± 7,0 kPa nos olhos tratados (p = 0,57). Da mesma forma, o módulo elástico médio entre 0,1 e 0,2 de deformação foi de 4,1 MPa versus 4,0 MPa (p = 0,870).
Em contrapartida, a elastografia por OCT apontava, quando muito, no sentido oposto. A deformação na metade posterior da córnea foi significativamente superior nos olhos tratados em comparação com os controlos (5,51‰ versus 3,98‰, p = 0,039). Isso é consistente com uma pequena redução na rigidez em vez de um aumento. Os autores interpretam isto com cautela. Pode refletir degradação estromal induzida por UV, ou efeitos fotoquímicos abaixo do limiar, em vez de qualquer forma de reticulação.
Porque a dose nunca esteve perto
A explicação reside nos números. Em primeiro lugar, a concentração média de riboflavina no estroma após a administração oral foi de apenas 0,000081%. Este valor é cerca de 494 vezes inferior ao de 0,04% alcançado pelas gotas tópicas a uma profundidade de 400 µm no estroma. Em segundo lugar, a fluência UV absorvida situa-se em cerca de 4,3 mJ/cm², cerca de 1 000 vezes inferior à proporcionada pelo protocolo de Dresden. Além disso, o epitélio intacto limita a penetração dos raios UV e o fornecimento de oxigénio do qual a reação depende. Por outras palavras, o insucesso deve-se à biodisponibilidade e não à fotoquímica.
Por que é que esta descoberta é importante fora do laboratório
Entretanto, várias iniciativas comerciais promovem a riboflavina por via oral e a exposição à luz solar como tratamento para o ceratocone. O ceratocone progride quando não é tratado, pelo que um substituto ineficaz não é uma opção neutra. Pode atrasar o início da terapia estabelecida o tempo suficiente para que ocorra uma perda irreversível da visão.
Ainda assim, os autores têm o cuidado de especificar o que os seus dados cobrem e o que não cobrem. Testaram um efeito de *cross-linking* isolado. O estudo não aborda a suplementação nutricional, a deficiência de riboflavina nem qualquer papel antioxidante na doença. O *cross-linking* simplificado continua também a ser um objetivo que vale a pena perseguir, particularmente onde o CXL convencional está fora do alcance. O caminho até lá, sugerem os autores, passa por uma melhor administração tópica e por fontes de luz ajustadas ao espetro de absorção da riboflavina.
Acerca do estudo
Este trabalho foi apoiado em parte pela Light for Sight Foundation (Dietikon, Suíça) e pela VELUX Stiftung (Zurique, Suíça). Nikki Hafezi é CEO da EMAGine AG. O Prof. Farhad Hafezi é co-inventor em pedidos de patente que cobrem a tecnologia de *cross-linking* corneal. É também Diretor Científico (Chief Scientific Officer) da EMAGine AG e detém ações ou opções de ações na empresa. Os restantes autores declararam não ter interesses concorrentes. O *cross-linking* para queratocone é realizado nas clínicas da ELZA em Zurique e Dietikon.
Leitura adicional no site da ELZA
Referências
- Torres-Netto EA, Aydemir ME, Lu NJ, Kling S, Hafezi NL, Hillen M, Depczynska ML, Hafezi F. Oral riboflavin for sunlight-induced corneal cross-linking: efficacy assessment in a rabbit model in vivo using extensometry and OCT elastography. J Refract Surg. 2026;42(8):e797-e803. doi:10.3928/1081597X-20260622-02
- Torres-Netto EA, Abdshahzadeh H, Lu NJ, et al. Corneal crosslinking with riboflavin using sunlight. J Cataract Refract Surg. 2023;49(10):1049-1055. doi:10.1097/j.jcrs.0000000000001241
- Informações para doentes da Academia Americana de Oftalmologia sobre o ceratocone
